Василиск - одно из самых смертоносных чудовищ, порожденных человеческой фантазией. Первое упоминание о нем можно найти уже в Ветхом Завете - в Книге пророка Иеремии (VIII,17) говорится:
"Ибо вот, Я пошлю на вас змеев, василисков, против которых нет заговариванья, и они будут уязвлять вас, говорит Господь" (интересно, что выражение, традиционно переводимое с древнееврейского как "змеи-василиски", в современном иврите означает всего-навсего "ядовитые змеи". Видимо, василиски с тех пор повывелись).
Само слово "василиск" происходит от греческого "базилевкос", что означает "маленький царь". Его наружность первым описал Плиний Старший, римский писатель I века. По его мнению, василиск - это змей с белой складкой наподобие звезды на лбу; эта складка поднимается над мордой чудовища, напоминая корону. Римский поэт Марк Анней Лукан, современник Плиния, считал василиска порождением одной из трех сестер-Горгон. Борхес в своем "Бестиарии" приводит цитату из поэмы Лукана "Фарсалия", где в книге IX подробно описывается эпизод поединка смертного с василиском:
"В теле ее губительный яд впервые природа
Произвела; из горла тогда шипящие змеи
Выползли, жалом своим трепеща с пронзительным свистом,
И по спине у нее разметались, как женские косы.
Плечи хлестали они ликованием полной Медузы.
Встали над хмурым челом, поднявшись дыбом, гадюки.
Яд изливался из них, когда волосы дева чесала.
Что было пользы проткнуть копьём василиска
Мурру несчастному? Яд мгновенно по древку разлился,
В руку всосался ему; поспешно меч обнаживши,
Он ее тотчас отсек, у плеча отделивши от тела,
И, наблюдая пример своей собственной смерти ужасной,
Смотрит, живой, как гибнет рука."
(пер. Л.Остроумова)
Про василиска сложено немало легенд и преданий, повествующих о его смертоносных способностях. Василиск убивает не только прикосновением, но и взглядом (по некоторым версиям - обращает в камень), а от его зловонного дыхания сохнет трава и раскалываются камни. Поэтому, даже если василиск изменит своим привычкам и поселится не в пустыне, а в цветущей местности, она очень быстро придет в запустение, травы и деревья высохнут, вода в источниках и реках станет ядовитой. Совладать с василиском в битве может только зверек ласка, для человека же самый действенный способ - выставить перед собой щит или зеркало: тогда василиска поразит его собственный отраженный смертоносный взгляд. Кроме того, известно, что василиск никогда не появляется там, где растет рута, а крик петуха заставляет его исчезнуть.
В средние века облик василиска начинает меняться. Теперь его изображают в виде удивительного зверя, с петушиной головой, увенчанной гребнем, лебедиными или драконьими крыльями, иногда с туловищем жабы, но неизменно с петушиными лапами и хвостом дракона. Взгляд его по-прежнему смертелен, однако он вызывает уже гораздо меньше благоговейного ужаса, становится проще, домашнее. Меняется и его название: чудовище все чаще называют "Кокатрис". Рождается кокатрис из яйца, снесенного семилетним петухом и высиженного жабой. Узнать такое яйцо нетрудно: оно не овальной, а абсолютно круглой формы, и покрыто не скорлупой, а жесткой кожей.
Средневековые алхимики считали, что пепел василиска, смешанный с кровью рыжего человека и уксусом, способен превратить медь в золото. В связи с этим, учитывая нехватку естественных василисков, алхимики пытались разводить их искусственно. Один из методов их разведения подробно изложен в трактате Теофила Пресвитера, германского монаха-ученого конца XI в.:
"Есть... подземная темница, обложенная камнем и сверху, и снизу, и со всех сторон, с двумя столь малыми оконцами, что свет сквозь них едва проникает. Пускают туда двух петухов двенадцати или пятнадцати лет и дают им еды обильной. Как разжиреют они, то от пыла, вызванного тучностью, спариваются и откладывают яйца. Когда яйца отложены, убивают петухов, и сажают жаб высиживать те яйца, и кормят их хлебом. Когда яйца насижены, вылупляются петушки, во всем подобные цыплятам, рожденным от курицы, но через семь дней вырастают у них змеиные хвосты".
Церковь и светские власти отнюдь не одобряли проведения подобных экспериментов, и жестоко преследовали как самих алхимиков, так и подозрительных птиц. Видимо, этим и объясняется тот факт, что к нынешнему времени вся медь на Земле не превращена повсеместно в золото.
